目前，随着社会经济的发展，在世界上的发达国家和部分发展中国家，肥胖正在成为一个越来越令人关注的流行病。例如，在世界上，有超过10亿的成人和10％的儿童属于超重和肥胖[1]。在美国，有超过65％的成人的人属于超重和肥胖，每年与肥胖相关的死亡在112，000到280，000人之间[1]。在我国, 根据2002年开展的“中国居民营养与健康现状”调查结果[2]，我国成人超重率为22.8％，肥胖率为7.1％，估计人数分别为2.0亿和6000多万。大城市成人超重率与肥胖现患率分别高达30.0％和12.3％，儿童肥胖率已达8.1％。与1992年全国营养调查资料相比，成人超重率上升39％，肥胖率上升97％，预计今后肥胖患病率将会有较大幅度增长。
   随着肥胖患病率的增高，与肥胖相关的的其他慢性非传染性疾病如糖尿病、代谢综合症、高血压、心脑血管疾病、睡眠障碍、哮喘、肿瘤等的患病率也呈明显的增加趋势。目前，肥胖被列为世界上第六位的影响全人类疾病负担的危险因素[1]。最近公布的我国顾东风等人对近十五万四千多人的大型普通人群队列平均长达8.3年的前瞻性研究结果显示：在体重指数分别超过25和27的男性和女性中，全因死亡率明显上升[3]。因此，肥胖问题已经从人们通常关心的“美学”问题变成了现代医学亟需解决的严重影响人类健康的重大医学问题和社会问题。如果肥胖流行趋势仍在继续的话，社会发展和生活水平提高所带来的人类寿命的增长趋势不但可能会停止并且还可能会缩短。在美国，肥胖问题被称为“公共健康危机”，并与国家安全联系起来。     
   为了有效预防肥胖及其并发疾病的发生，对肥胖问题的研究已经成为当前医学研究的重点领域。如在美国，由政府投入的用于与肥胖研究相关的资金支持从1998年的1.28亿美元增加到2005年的4.40亿美元，支持的强度增加了3.4倍。
   对肥胖的干预已经被从健康的角度被予以更高度的重视。2005年，肥胖已经超过吸烟成为美国首位可被预防的导致疾病和早亡的原因。  
   遗传易感性和环境因素相互作用是导致肥胖发生的根本病因。在世界范围内，肥胖作为一种逐渐加重的流行病是在第二次世界大战结束后而显现的。因在过去的50年间，人类的遗传背景并没有明显的变化，因此肥胖的流行趋势并不能以遗传背景的改变而作出合理的解释。众多的流行病学研究显示，人类生存环境的变化（如工业化）所导致的生活方式的改变（缺少体力活动和过度的热量摄入）是导致肥胖流行的最重要的原因。因此，肥胖问题不仅仅是单纯的医学问题，而是一个更复杂的公共卫生问题。对肥胖问题的解决不仅需要医学界的努力，更重要的是依靠政府和其他的社会力量对导致肥胖流行的“毒性环境”进行“整治”，以减少医学所能够承担管理的“高危肥胖人群”的来源。但是，无论是从医学还是从社会的角度去采取行动解决肥胖的问题都需要大量的研究所产生的科学依据。     
   但是，同我们对所有的其它复杂遗传病的认识非常有限相似，我们对肥胖的认识还远没有达到清楚的足以指导我们对肥胖及其伴发疾病进行有效防止的程度。例如：美国妇女健康计划随机性，控制性饮食干预试验。WHO将年龄在50岁到79岁之间的5万名绝经后妇女随机分成对照组和饮食干预组，在平均8.1年的随访后，并没有发现饮食干预组的心血管病变、乳腺癌和结肠癌发生的危险性明显的降低。这说明我们对肥胖、饮食成份与心血管病变、肿瘤之间的确切关系还没有认识清楚。近来发表的流行病学结果[6]所显示的睡眠时间与体重增加间的负相关关系也与我们的传统思维大相径庭。此外，虽然人们通过对体重控制机制的基础研究已经发现了许多可以设计减肥药物的分子靶点，但是目前还没有一种减肥药物被证明可以持续地使体重得到控制。更有甚者，世界医学界至今尚没有对如何定义肥胖达成共识。因为在多个前瞻性的流行病学研究,中，体重与死亡危险性的关系呈“U”字型曲线[3]，即高或低体重均与死亡危险性增加相关。因此，一个正常体重个体如果被错误诊断为肥胖而接受干预使减轻体重的临床意义尚有待阐明。
      因此，为了更好地寻找控制肥胖和其伴随疾病的有效办法，我们还需要对肥胖问题在如下领域进行更深入和更广泛的研究[7，8，9,10,11，12]：     
1.肥胖成因和肥胖所导致的代谢紊乱危害性的基础研究：包括增重和肥胖的遗传学研究；肥胖患者发生并发疾病的遗传易感因素研究；遗传和环境因素相互作用在导致增重和肥胖发生中的机制研究；肥胖导致并发疾病的机制研究；脂肪分布和脂肪分存的机制研究；脂肪分存导致代谢综合征组分群集出现的机制研究；不同的饮食配方对体内能量代谢影响的机制研究；脂肪组织与体内其他器官、组织在调节能量代谢种相互作用的机制研究；在不同的能量代谢平衡条件下机体对代谢率调节的机制研究；肥胖通过影响炎症过程、神经免疫功能和交感神经系统而导致心血管和呼吸系统疾病的机制研究。上述研究的成果可为肥胖易感个体的早期预警和个体化干预措施的制订，设计新的流行病学研究和临床试验，开发新的减肥、预防和治疗肥胖并发疾病的药物提供新的思路。      
2.肥胖的自然病程研究：包括肥胖发生“关键时期”的研究，即通过对生命中所有的重要阶段如胎儿期、新生儿期、儿童早期、青春期、成人早期、女性的妊娠期和绝经期进行研究去确定与明显的增重和脂肪组织增加相关的关键时期和生命事件以及与该时期相关的生物标志物；肥胖自然病程的分子细胞分期研究,即对人的体重从正常体重到超重最后到肥胖的演变过程中，体内与能量代谢相关的生物分子和细胞功能的变化进行研究。上述研究可为寻找干预肥胖发生的最佳时机和从动态的角度去阐述肥胖的发生机制提供科学依据。     
3．饮食和运动研究：包括对与体重增加相关的人类的摄食行为和心理因素的研究；对可行并可持续性的减轻和控制体重的饮食和运动方法的研究；减重手段的长期安全行研究；影响减重手段干预效果的生物、社会、家庭和心理因素研究；对能够准确、方便测量自由生活个体热量摄入和能量消耗方法的研究。上述研究将为最终确定安全和长期有效的个体化的生活方式干预肥胖的方法提供科学依据。     
4．减重药物研究：如果肥胖被认为是一种需要治疗的疾病，则在生活方式干预不能有效地控制体重时应采用减重药物长期治疗。需要研究减重药物长期使用的安全性和耐受性。需要进一步开发具有长久疗效和安全性的新减重药物。     
5．肥胖的社会学研究：包括研究社会发展和生活环境的变化对人类摄食和体力活动影响；研究其他因素如教育程度、个人的社会经济地位和精神状况与肥胖发生的关系；研究食品工业的发展（如快餐业）和商业营销策略（如广告、自动售货机）对人群中肥胖流行趋势的影响；研究政府的相关法规（如对学校自动售货机内含糖饮料销售的限制）的出台对相关群体肥胖流行趋势的影响。      
    七八年前，围绕着新的减肥药物西布曲明和奥利斯它的相继上市，在我国曾经出现了一阵针对肥胖的学术热潮，但是，犹如昙花一现，这个热潮很快退去，肥胖并没有成为需要医学治疗的疾病，而减肥又成为美容者的话题。在我国，减肥药物西布曲明和奥利斯它也逐渐离开了医生的视线，成为在药店中只要花钱就可以获得的美容药品。但是，近两年来，在国际学术界，肥胖问题又再次成为新的关注热点。这一波学术热潮的涌起将在今后相当长的时间内使肥胖成为现代医学中的重要问题。将分别于2006年5月和9月分别由北京大学糖尿病中心和清华大学生命科学院在北京举办的针对肥胖及其并发疾病的学术论坛将对新的肥胖研究学术热潮在中国的涌起起到推动作用。希望我国学术界能够紧跟国际学术的进展，加强肥胖研究，迎接肥胖给人类带来的新的挑战。